В 1665 году английский ученый Роберт Гук, рассматривая через увеличительный прибор тонкий срез коры пробкового дуба, заметил большое количество ячеек. Эти ячейки он назвал клетками. Позднее установили, что клетки пробки мертвые и Р. Гук видел только их оболочки. В живых растительных клетках под оболочкой содержится вязкое вещество — цитоплазма, а в нем находятся более плотное ядро, вакуоли — пузырьки с клеточным соком и др.
Срез арбуза при рассматривании в ручную лупу 
Клетки мякоти арбуза под микроскопом
Клетки, словно кирпичики, слагают все органы растений. Они различны по форме, величине и значению в организме. Некоторые из них можно увидеть простым глазом. Если разломить кусок мякоти спелого плода арбуза или помидора, то будут видны мельчайшие пузырьки. Это и есть клетки. Вареные клубни картофеля становятся рассыпчатыми — их клетки отделяются друг от друга.
Из клеток состоят также все другие организмы — грибы, животные, человек.
В 1675 году голландец Антони ван Левенгук усовершенствовал микроскоп. Рассматривая с его помощью капли воды, взятой из бочки, которая долго стояла на дворе, он обнаружил мельчайших животных. Они были настолько мелки, что могли свободно проходить через ушко тонкой швейной иглы.
Одноклеточные организмы
В последующие годы ученые разных стран открыли множество видов мельчайших организмов. Однако только через 200 лет после их открытия было установлено, что тело большинства таких организмов состоит из одной клетки, способной реагировать на различные внешние раздражители (свет, температуру, химические вещества, механические воздействия), питаться, дышать, расти и развиваться, размножаться. После этого все живые организмы были разделены на две группы — одноклеточные и многоклеточные.
Одноклеточные организмы различны по величине, строению, движению, питанию и другим признакам. К ним относятся все виды бактерий, различные виды грибов, растений и животных. Одноклеточные грибы — это, например, дрожжи; одноклеточные растения — водоросли хлорелла, хламидомонада; одноклеточные животные — амеба, инфузория-туфелька, трубач.
Большинство же видов организмов — многоклеточные. Их тела состоят из огромного количества клеток, различающихся по строению и значению в организме.
У большинства многоклеточных организмов клетки, сходные по строению и выполняемым функциям, образуют ткани. Например, плотно сомкнутые клетки, расположенные на границе с внешней средой, образуют покровные ткани. Такие ткани выполняют в основном защитные функции. Разные ткани в многоклеточном организме образуют разные органы — части тела, имеющие определенное строение и выполняющие свойственные им функции. Ткани у растений, например, образуют такие органы, как корень, лист, а у животных — мышцы, сердце, легкие, печень, почки.
