Эволюция — исторический процесс изменения форм живых организмов на Земле. Результатами эволюции, которая постоянно направляется естественным отбором, являются приспособленность видов к условиям обитания, а также появление новых видов (видообразование).
Приспособленность, или адаптация (от лат. adapto — «прилаживаю»), организмов — результат эволюции. Приспособленность выражается в совокупности марфофизиологических, поведенческих, популяционных, географических и других особенностей вида, обеспечивающих его приспособление к определенным условиям внешней среды.
Адаптации могут возникать лишь при наличии у соответствующих организмов определенных генетических предпосылок. Совершенно ясно, что приспособленность организмов всегда относительна, поскольку в новых условиях она может и не обеспечить оптимального уровня жизни.
В природе встречается множество форм приспособленности организмов к окружающей среде. Поэтому адаптации часто классифицируют, разделяя их на группы — по принадлежности к разным аспектам среды, по эволюционной значимости, по морфологическому содержанию, по происхождению и др.
Назовем некоторые примеры приспособленности. Покровительственная окраска и маскировочная форма тела животных организмов делает их менее заметными на фоне окружающей природной среды. Угрожающая и потому отпугивающая окраска обычно бывает представлена в виде ярко-красных полос и пятен, иногда в форме глазчатого пятна. Мимикрия — уподобление неядовитых организмов по окраске и форме тела ядовитым видам, что обеспечивает выживание незащищенным животным. Выработка в организма особых защитных веществ (сахаров, жиров, антифризов и др.) обеспечивает выживание растений и животных в экстремальных условиях. Важную роль в жизни организмов играют приспособительные ритмы к суточным, сезонным и приливо-отливным ритмам природной среды, приспособления у растений к привлечению опылителей, распространению плодов и семян, к защите от фитотрофов и многое, много другое.
Приспособленность строения и функций организма происходит только в конкретной среде обитания. В иных условиях эта приспособленность может не обеспечивать организмов благоприятного существования. Поэтому, говоря о приспособленности, всегда имеют ввиду ее относительный характер. Любая приспособленность помогает организмам выжить лишь в тех условиях, в которых она сформировалась под влиянием движущих сил в процессе микроэволюции. Например, в условиях рано выпавшего снега еще не успевший полинять заяц беляк становится хорошо заметным. Яблоня, слива, черемуха раскрывают цветки весной и в холодное время, хотя при низких температурах насекомые-опылители не летают.
Приспособленность относительна еще и потому, что всегда возможных более совершенные формы адаптации к данной среде обитания.
Различают общие адаптации и частные. Общие — это приспособления к жизни в обширной зоне среды, например появление крыльев у птиц, а частные — специализация к определенному образу жизни, например крылья стрижа (узкие, длинные, для быстрого, стремительного полета) и крылья совы (большие, с мягким оперением, обеспечивающие бесшумный и маневренный полет).
Видообразование, то есть создание множества новых видов, — другой важнейший результат процесса эволюции. Не случайно Ч. Дарвин посвятил свой основной труд «Происхождение видов» поиску объяснения путей образования новых видов. Именно поэтому видообразование является главным вопросом современной синтетической теории эволюции.
Живой мир на Земле отличается поразительным многообразием видов живых существ. К настоящему времени их описано более 2 млн. Процесс выявления новых видов продолжается и поныне. Многообразие видов наука биология выражает в виде системы органического мира.
Современная система многообразия видов, построенная на основе эволюционного родства организмов, называется естественной системой живых организмов. Она включает в себя все многообразие организмов.
Как отмечалось выше, система живых организмов отражает ступени эволюционного развития органического мира и родственную преемственность между таксономическими группами. Система форм жизни на Земле формируется путем процесса видообразования, и, следовательно, является важным результатом процесса эволюции.
