Все железы нашего организма делятся на две группы: железы внешней секреции и железы внутренней секреции. Секреты, образующиеся в железах внешней секреции, через выводные протоки поступают в полости организма. Так, многочисленные железы пищеварительного тракта (слюнные, желудочные, кишечные и др.) через протоки выводят образованные в них пищеварительные соки в полости.
Железы внутренней секреции, или эндокринные железы (от греч. эндон – внутри + крино – выделяю) вместе с нервной системой регулируют все функции нашего организма. Железы внутренней секреции не имеют выводных протоков. Их железистые клетки выделяют биологически активные вещества – гормоны (от греч. гормас – побуждаю, привожу в движение), которые поступают в кровь и лимфу. Гормоны регулируют постоянство внутренней среды организма, обмен веществ, влияют на рост и развитие организма, участвуют в регуляции всех органов и систем, внутриклеточных процессов, способствуют прохождению продуктов обмена веществ через клеточные мембраны.
К эндокринным железам относятся: щитовидная железа, околощитовидные железы, поджелудочная железа, гипофиз, надпочечники, эпифиз, тимус, половые железы.
Некоторые железы внутренней секреции выделяют не только гормоны. Так, например, поджелудочная железа кроме гормона инсулина, регулирующего уровень сахара в крови, вырабатывает пищеварительный сок, который выделяется в двенадцатиперстную кишку. В половых железах образуются не только половые гормоны, но и половые клетки (яйцеклетки, сперматозоиды). Такие железы называют железами смешанной секреции.
